Eredete a XIII. századi matrózok egzotikus útjaihoz kapcsolható, maga a tetoválás szó is az új-zélandi maoriktól származik, a tatau náluk a törzsi rítusok során elkészített, bőrbe karcolt minta volt. A tengerészek hamar átvették ezt a fajta bőrdíszítést, természetesen formában és jelentésben saját igényeikhez alakítva. Az „old school” gyakorlatilag a hajósok által kitalált, életmódjukhoz, munkájukhoz, gondolkodásukhoz kapcsolódó minták összessége, bár csak az 1920-as évektől jellemző rá az a formavilág, ami a kifejezés hallatán elsőre felmerül bennünk.
Erős fekete/kék kontúr, kevés, tiszta szín, merész design, rajzfilmszerű ábrázolás jellemzik a stílust.
Jellemző szimbólumok: hajók, horgonyok, pin-up lányok, szívek, sas, zászló, csillagok, madarak, tőrök, fegyverek, csillagok, kockák, sellők, rózsa, cseresznye – mindnek van saját jelentéstartalma, ami mára erősen elkopott és új üzenettel töltődött meg.
Előszeretettel használják ezt a retro stílust különböző szubkultúrák is: rockabillysek, motoros egyesületek, katonai szervezetek.
A stílus mai képének kialakulásához nagyban hozzájárult a tetoválógépek fejlődése is. 1891-ben Samuel O’Reelly megalkotta a mai tetoválógépek elektromechanikus elődjét, ezzel már sokkal pontosabban és finomabban lehetett kidolgozni a mintákat.
A tradicionális iskola elismert atyja Norman „Sailor Jerry” Collins (1911-1973). Salior Jerry fiatalon az Egyesült Államok haditengerészetének tagjaként rengeteg helyen megfordult, többek között a polinéziai szigetvilágban (Szamoa, Tahiti, Hawaii stb). A törzsi eredetű tetoválások annyira lenyűgözték, hogy idővel saját tetoválószalont nyitott Honolulu kikötőjében.
Számos tanítványa közül Ed Hardyról mindenképpen érdemes szót ejteni, aki a 2000-es évek elején önálló márkát dobott a piacra az Old School stílus nevében. Gyakorlatilag azóta is mindent gyártanak a tradicionális mintákkal, a ruhakollekción keresztül az öngyújtókon át a parfümökig.
Néhány Old School Tetoválás minta jelentése:
Horgony: Összefügg a tengerészettel, a haditengerészettel és természetesen a matrózokkal. Eredetileg a horgony arra utalt, hogy a viselője már átjutott az Atlanti-óceánon. Általában az alkaron helyezték el. Manapság a stabilitás, a biztonság, a beérkezés és az erős alap szimbóluma.
Cseresznye: A vágyat, a szexualitást és a termékenységet szimbolizálja. Különösen népszerű rockabilly-körökben.
Tőr: Igazság, háború, halál vagy komoly összecsapás. A tőr vagy kés sok katonai tetoválásban jelenik meg, az utolsó lélegzetig, akár halálig való harcot jelképezi. (Az ókori harcosok utolsó védelmi vonala a tőr volt, ha nehezebb fegyvereiket – kard, lándzsa – már elvesztették, akkor csak a tőr és a harci képességek maradtak. Így a harcos kész volt a halálra és arra, hogy mindent beleadjon, akár az utolsó lélegzetig.) A tőr jelentése más motívumokkal – pl. szív, koponya, rózsa – a kombináció szerint változhat.
Tőr és rózsa: Akár a halálig vagy a gyilkosságig is megvédi viselője amit szeret vagy amiben hisz, akár annak árán is, hogy egy szerettét kell megölnie. Néhány országban börtöntetoválásként is ismert, bérgyilkosságért elítélteknél.
